Александр Онуфриевич Ковалевский
Ковалевский Александр Онуфриевич - знаменитый отечественный учёный, родился 19 ноября 1840 года в семье небогатого белорусского помещика в селе Шустянка Витебской губернии, где два года спустя родился и его младший брат Владимир, будущий основоположник палеонтологии. По желанию отца в 1856 г. Александра определили на учебу в Корпус инженеров путей сообщения в Санкт-Петербурге. Однако уже в юном возрасте у мальчика появилось увлечение естественными науками. После смерти отца Александр перешел на естественное отделение Петербургского университета. В 1861 г. из-за студенческих беспорядков университет на неопределенное время был закрыт, и А.О.Ковалевский уезжает учиться в Германию. В 1863 г. вернувшись в Петербург, он сдал в университете государственные экзамены и получил степень кандидата естественных наук.
Вся Европа жила в то время идеями прогресса и науки. Эволюционная теория Ч. Дарвина вызывала всеобщий интерес, но нужны были научные факты, которые подтверждали бы ее главное положение — о происхождении видов путем естественного отбора. Если существующие ныне виды образовались за миллионы лет естественного отбора в результате обособления ранее близких друг к другу видов, то они должны были иметь нечто общее.
До появления работ Ч. Дарвина и его последователей подавляющее большинство ученых считали, что животные остаются неизменными, в том виде, в каком они появились на Земле, и что никакого родства между ними и быть не может. Найти это общее для последователей Ч. Дарвина означало подтвердить теорию фактом. И эти факты постепенно накапливались в сравнительной анатомии, палеонтологии, эмбриологии. К.Бэр, открыв и описав яйцо в яичнике человека и млекопитающих, сделал вывод о несомненном сходстве зародышей позвоночных. А если сравнить их развитие с зародышами беспозвоночных? Именно такую цель и преследовал в своих первых работах Ковалевский. Они-то и принесли ему мировую известность.
В Италии, сначала в Палермо, а позже в Неаполе, он провел наблюдения за развитием ланцетника. Опыты были сложные, кропотливые, но увенчались полным успехом. На строгом фактическом материале было доказано, что и во взрослом, и в зародышевом состоянии в ланцетнике смешиваются признаки как позвоночных, так и беспозвоночных животных. Ковалевский пришел к выводу, что ланцетник занимает промежуточное положение между позвоночными и беспозвоночными и этим связал два больших раздела животного мира. Такое обобщение послужило чрезвычайно необходимым доказательством эволюции органического мира, отсутствие которого ослабляло выводы учения Ч.Дарвина.
В 1865 г. Ковалевский представил свою работу о ланцетнике на соискание степени магистра в Петербургском университете и, защитив ученую степень, продолжил свою деятельность. Следующим объектом его исследований были асцидии, которых относили то к моллюскам, то к червям. Оказалось, что эмбриональное развитие асцидии протекает так же, как и эмбриональное развитие ланцетника: такое же деление яйца на клетки, образование бластулы, возникновение двухслойного зародыша. А.О. Ковалевский делает вывод: оболочники, к которым относятся асцидии, близки к хордовым, а не к моллюскам или червям. Вероятно, предками асцидий являлись какие-то свободноплавающие хордовые. А упрощенное их строение — явление вторичное, оно произошло в связи с переходом к «сидячему» образу жизни во взрослом состоянии. Личинки же асцидий по строению оставались более высокоорганизованными формами, чем взрослые особи.
Таким образом, ученый установил еще одно связующее звено родства позвоночных с беспозвоночными. Эта работа произвела огромное впечатление на современников. Ч. Дарвин впоследствии писал (1871 г.), что работа Ковалевского — «открытие величайшей важности», ибо она дает «ключ к источнику, откуда произошли позвоночные».
После защиты докторской диссертации Ковалевский женился на Татьяне Кирилловне Семеновой, которая всячески способствовала тому, чтобы создать мужу наиболее благоприятные условия для его научной работы.
С этого времени начинается второй период в жизни Ковалевского. За сравнительно короткое время он был избран профессором Казанского (1867 г.), Киевского (1869 г.), Новороссийского (1874 г.) университетов. А в 1890 г. его избирают членом Российской Академии наук и профессором Петербургского университета. Но профессорские обязанности не охладили пыла его природного дарования — исследовательской страсти. 40 лет Ковалевский вел исследования на Средиземном, Адриатическом, Красном, Каспийском морях. К южным морям его особенно влекло богатство животного мира. Кроме того, в море сохранились наиболее древние виды животных. Он был одним из организаторов Севастопольской биологической станции. На берегу Средиземного моря в 1865 г. Ковалевский познакомился с И.И.Мечниковым и подружился с ним на всю жизнь. Обладавший богатой фантазией, пылкий Мечников и методичный, рассудительный Ковалевский прекрасно дополняли друг друга.
В 1873-1890 гг. Ковалевский живет и работает в Одессе, в Новороссийском университете, собравшем в те годы первоклассных ученых. Здесь трудились И.И.Мечников, И.М.Сеченов, В.В.Зелинский и другие. В этот период своей деятельности ученый постепенно переходит от эмбриологии к вопросам сравнительной физиологии беспозвоночных, которые до того времени были почти неисследованной областью науки. Для своих исследований он совершает экспедиционные поездки, работает на зоологических станциях в Неаполе, Роскоффе и др.
А.О. Ковалевский состоял почетным членом многих естественно-научных обществ, как русских, так и западно-европейских. Почти все Академии наук Европы считали его своим членом-корреспондентом, а в 1898 году он был провозглашен почетным доктором Кембриджского университета.
Летом 1901 г. он совершил путешествие по маршруту Принцевы острова (Мраморное море) — Севастополь — Кавказ. Это путешествие для ученого оказалось последним.
Скончался А.О. Ковалевский 9 ноября 1901 года в Петербурге. Погребен на кладбище Новодевичьего монастыря.