В значительной мере развитие биологии и экспериментальной медицины ХХ в. определили выдающиеся открытия еще одного российского нобелевского лауреата – Ильи Ильича Мечникова (1845-1916). Нобелевскую премию 1908 г. в области физиологии и медицины почетный член Петербургской Академии наук (с 1902 г.) И.И. Мечников получил за разработку теории иммунитета (вместе с немецким биологом Паулем Эрлихом, разработавшим биохимические аспекты процессов иммунитета). Исследования Мечникова дали ответ на вопрос: почему и в какой степени организм человека невосприимчив к инфекционным заболеваниям.
Создание стройной теории заняло 25 лет жизни ученого. В 1882 году он обнаружил явление фагоцитоза, при котором особые клетки-фагоциты блокируют и уничтожают болезнетворные микроорганизмы в возникшем очаге воспаления в глубоких тканях, и на следующем этапе, в лимфатических узлах. Огромную роль фагоцитоз играет при заживлении ран. Однако, эта теория не встретила поддержки коллег – господствовало неподтвержденное экспериментально убеждение, что борьба организма с инфекцией осуществляется какими-то свойствами крови, лимфы или других соков тела. Мечников в начале пути был одинок в своей идее. Однако, проводившиеся параллельно в нескольких странах опыты с реакцией белых крыс на введенные им бактерии сибирской язвы дали убедительное подтверждение фагоцитарной теории.
К 1892 г. Мечниковым (уже в Париже, в институте Луи Пастера, который высоко оценил перспективы русского ученого и пригласил работать к себе) была разработана сравнительная патология воспаления. В последующее десятилетие работа над разработкой фагоцитарной теории иммунитета продолжалась, и ее результатом стала монография «Невосприимчивость в инфекционных болезнях» (1901). Теория иммунитета стала ключом к изучению природы таких болезней, как холера, сифилис, туберкулез, брюшной тиф. Одержимый идеей противостояния болезням Мечников прививает себе холеру, чтоб на собственном организме проверить свои гипотезы о действии болезнетворных бактерий. Ему удается найти способы излечения и выжить.
