Сергей Гаврилович Навашин родился 2 (14) декабря 1857 года в селе Царевщина Вольского уезда (ныне Балтайский район). В детстве переехал в Саратов, где в 1874 году закончил первую мужскую гимназию. После поступил в Медицинско-хирургическую академию в Санкт-Петербурге, увлёкся органической химией, работал совместно с известным химиком и композитором А. П. Бородиным.

 

Поскольку клиническая медицина Навашина не заинтересовала, он оставил академию и поступил на 2-й курс Московского университета, где не прекращал химических исследований. Слушал лекции по физиологии растений профессора К. А. Тимирязева. По окончании университета (1881 г.) стал его ассистентом в Петровской сельскохозяйственной академии, одновременно работал на Московских высших женских курсах. Тимирязев способствовал специализации Навашина как ботаника, рекомендовал его профессору Санкт-Петербургского университета А. Н. Бекетову как соискателя степени магистра. Успешно сдав экзамены в Санкт-Петербурге, Навашин вернулся в Московский университет, где в должности приват-доцента читал введение в систематику грибов, а в Петровской сельскохозяйственной академии — патологию растений. Под руководством М. С. Воронина специализировался в области микологии и осваивал микроскопическую технику.

В 1894 году был приглашён работать на кафедру систематики и морфологии растений Киевского университета. Читал курс анатомии, морфологии и систематики растений. Участвовал в строительстве школы в районе Святошино под Киевом, занимался делами Киевского общества естествоиспытателей. В 1894—1896 годах работал над исследованием берёзы обыкновенной. Работа «Об обыкновенной берёзе и морфологическом значении халацогамии» стала следствием подготовки диссертации на соискание степени доктора наук. Защита диссертации проходила в Новороссийском университете в 1896 году. Европейские учёные первоначально расценили работы Навашина как ошибочные, так как они сильно противоречили имевшимся на тот момент научным взглядам, но со временем вынуждены были признать его правоту.

​

В 1894—1914 годах работал директором ботанического сада Киевского университета. В 1898 году представил доклад об исследовании двойного оплодотворения у лилии кудреватой (Lilium martagon L.) и рябчика восточного (Fritillaria tenella) на заседании Х съезда естествоиспытателей и врачей, в том же году опубликовал его на немецком языке. Многие ботаники и до Навашина подробно исследовали различные виды лилий, но умудрились не обратить внимания на этот важный феномен. Работал на острове Ява.

​

Навашин на собственные средства оборудовал небольшую лабораторию в селении Святошино недалеко от Киева. Здесь он продолжил свои научные исследования, всё больше углубляясь в чистую цитологию. Благодаря своей наблюдательности он опять добивается успеха и делает открытия, мимо которых прошли многие цитологи.

​

В 1915 году врачи диагностировали у С. Г. Навашина рак и даже предсказывали его скорую смерть, но после проведённой операции Сергей Гаврилович прожил ещё 15 лет. По совету врачей он переехал в г. Тифлис, где продолжил свою научную и педагогическую деятельность в должностях профессора Грузинского университета и тифлисского политехникума.

​

В 1917 году избирается действительным членом Петербургской академии наук и шведской академии наук в Упсале.

С весны 1923 года исполнял обязанности директора Государственного Тимирязевского научно-исследовательского института, одновременно продолжая свои научные исследования. Неоднократно выезжал с докладами на зарубежные научные симпозиумы.

 

В 1930 году уходит с поста директора и сосредотачивается исключительно на научной деятельности. Но осенью того же года заболевает тяжёлой формой гриппа, который через полтора месяца привёл к заражению крови. кончался Сергей Гаврилович 10 ноября 1930 года (по другим данным 10 декабря) в Детском Селе (современный город Пушкин). 

​

Лауреат премии имени К. Бэра СПбАН (1904 г.). Член-корреспондент Баварской академии наук (1908 г.). Иностранный член Лондонского Линнеевского общества (1911 г.). Академик Российской и Всеукраинской академии наук. Почётный член Немецкого ботанического общества.

 

 

​